Quand la Fed s’inspire de la NASA…

Voilà cependant qu’un certain nombre de facteurs menacent à présent de compromettre ce plan : une grève dans le secteur automobile, le risque de fermeture des services publics aux Etats-Unis et la reprise du remboursement des prêts étudiants.

Fermeture des usines automobiles et des services publics aux Etats-Unis

Vendredi dernier, une grève s’est déclenchée contre les trois grands constructeurs automobiles (Ford, GM et Chrysler/Stellantis). Dans un premier temps, seules trois usines employant environ 13.000 travailleurs sont touchées, mais l’interaction entre les processus de production est telle que la situation pourrait rapidement dégénérer.

Le 30 septembre est la date butoir d’une énième fermeture des services publics américains. A cette date, les budgets seront épuisés et des centaines de milliers de fonctionnaires risquent de se retrouver sans revenus. Cette situation s’est évidemment déjà produite à maintes reprises, et presque toujours, un compromis est trouvé in extremis. Cependant, en cette dernière année avant les élections présidentielles, les tensions politiques atteignent leur paroxysme à Washington et les négociations promettent d’être acharnées.

Prêts étudiants : la variable inconnue

Le troisième élément en est un qui n’est pas vraiment connu en Europe. L’une des mesures de soutien prises par les autorités américaines pendant la pandémie de coronavirus avait été de suspendre les remboursements des prêts étudiants. Trois ans plus tard, cette mesure va à présent être levée, de sorte que les paiements reprendront à partir d’octobre. Sachant qu’environ 45 millions d’Américains ont contracté des prêts étudiants représentant un total de plus de 1.700 milliards USD, il est clair que le remboursement de cette dette monopolise une part importante du budget des ménages.

L’imprévisibilité à son comble

Il est probable qu’aucun de ces trois facteurs n’aurait à lui seul un impact significatif sur l’économie. Cependant, à présent que l’économie s’apprête selon les prévisions à ralentir durant les derniers mois de l’année, leur combinaison pourrait avoir un effet imprévisible : une contraction des dépenses de consommation, une éventuelle augmentation des prix des voitures qui aurait des répercussions pour l’inflation, et une détérioration de la confiance des consommateurs et des entreprises.

Tous ces éléments sont susceptibles d’affecter la croissance économique, et il reste à voir si cette contraction sera suffisamment prononcée que pour engendrer une récession. La dynamique est en effet difficile à évaluer. Certains observateurs du marché sont même d’avis que l’impact sur les dépenses de consommation pourrait contribuer à endiguer l’inflation.

Quelle douceur pour l’atterrissage ?

Quoi qu’il en soit, ces éléments n’auront que peu d’influence sur la décision que la Fed prendra plus tard cette semaine. La fin du cycle de relèvements des taux approche ou est peut-être même déjà pour cette fois-ci, mais de nouvelles questions se posent: combien de temps les taux d’intérêt se maintiendront-ils à leur niveau actuel, et quand donc la banque centrale américaine se remettra-t-elle à les abaisser ?

Aussi longtemps que le combat contre l’inflation n’est pas gagné, il n’y aura pas d’abaissements des taux. Autrement dit, il n’est absolument pas certain que l’économie américaine connaîtra un atterrissage en douceur comme celui d’Apollo 11…