Herlaadbare batterij dwingt tot recyclage

Voor de spectaculaire prijsstijging van lithium zijn er verschillende oorzaken. Om te beginnen is er de stijgende vraag naar smartphones, tablets en laptops. De herlaadbare batterijen van dergelijke toestellen bevatten tussen de 10 en de 20 gram lithium. De grootste boosdoener is evenwel de elektrische auto. Eén Tesla-batterij bevat maar liefst 45 kilo lithium. De populariteit van elektrische voertuigen doet de vraag naar lithium stijgen met naar schatting 10 tot 14% per jaar. Ten slotte is de prijsstijging ook een gevolg van een lager aanbod. Zo heeft China besloten niet langer lithium te exporteren. Een beslissing die de prijs nog verder de hoogte injaagt.

Recyclage: de beste oplossing

Nieuwe lithiummijnen ontginnen is makkelijker gezegd dan gedaan. De kosten daarvan lopen vaak hoog op. Dat is onder meer het geval in Australië, waar gesteente de ontginning bemoeilijkt. Lithium recycleren is de beste oplossing, zowel economisch als ecologisch. Guy Janssens: “Recyclage maakt batterijproducenten minder afhankelijk van de markt. Bovendien ben je minder blootgesteld aan geopolitieke risico’s, zoals de exportbeperking van China. En last but not least: recyclage is ook een zegen voor het milieu. Vandaag wordt 95% van de oude lithiumbatterijen illegaal gedumpt, met alle risico’s van dien. Recyclage maakt daar een einde aan.”

België is derde beste

De Europese Unie verplicht de lidstaten werk te maken van recyclage. In 2025 moeten de EU-landen minstens 55% van het afval recycleren. Nog eens vijf jaar later moet dat aandeel oplopen tot 60%. Volgens Guy Janssens doet België het verre van slecht. “Vandaag recycleren we al meer dan 55% van het afval. Daarmee loopt ons land vooruit op de richtlijnen. Na Duitsland en Oostenrijk zijn we de derde beste leerling van de klas. De recyclage van lithium is een gedeelde verantwoordelijkheid van producenten én consumenten. Je kunt elektronicaproducenten wél verplichten om toestellen te ontwerpen die 80% recycleerbaar zijn, maar het is wel de klant die zijn afdankertje naar de winkel of het containerpark moet brengen.”

Umicore in polepositie

Wereldwijd is het Belgische Umicore een van de grootste recycleerders. Het bedrijf specialiseert zich al sinds 2006 in de recyclage van lithiumbatterijen. Jaarlijks recupereert Umicore 7000 ton lithiumbatterijen. Het equivalent van 250 miljoen smartphonebatterijen, twee miljoen e-bike batterijen of 35 000 elektrische autobatterijen. Umicore mag onder andere Tesla tot zijn klanten rekenen. De Amerikaanse producent van elektrische auto’s laat zijn batterijen recycleren door Umicore. Tesla gaat er prat op dat het geen enkele grondstof verloren laat gaan en wijst erop dat recyclage de CO2-uitstoot ook nog eens met 70% vermindert. Omdat ontginnen nu eenmaal veel vervuilender is dan recycleren…