Topeconomen zijn het oneens over Biden-stimulus

Onlangs gingen de topeconomen Lawrence H. Summers en Paul Krugman met elkaar in discussie. Summers is naast hoogleraar voormalig hoofdeconoom van de Wereldbank en was Amerikaans Minister van Financiën onder president Clinton. Krugman is bekend als Nobelprijswinnaar, professor en columnist. Inzet van het debat: de 1.900 miljard dollar die president Biden wil uitgeven om de gevolgen van de coronacrisis te bestrijden.

Volgens Summers is dat bedrag veel te hoog en leidt Bidens plan mogelijk tot inflatie. Hij vreest bovendien dat er de komende jaren geen geld overblijft voor andere investeringen.

Krugman is het daar niet mee eens: hij vindt het bedrag niet te hoog en deelt ook Summers’ angst voor inflatie niet.

Te veel?

We kunnen de bezwaren van Summers opdelen in een politiek en een economisch luik.

Op economisch vlak vreest hij dat 1.900 miljard te veel is in verhouding tot het huidige productiepeil en productiepotentieel. Door te veel geld in de economie te pompen, dreig je in een inflatoire situatie te belanden.

Eigenlijk verwacht Summers dat de economie ook met heel wat minder stimulus zal normaliseren tegen de zomer.

Bovendien vreest Summers dat als er nu te veel wordt uitgeven, politici in de komende jaren minder geneigd zullen zijn om geld te spenderen aan de noodzakelijke investeringen in infrastructuur en klimaatadaptatie. En die vormen juist de basis voor Bidens ‘Build Back Better’-verkiezingsslogan.

Of net genoeg?

Niet akkoord, luidt het bij Paul Krugman. Hij onderscheidt drie onderdelen binnen het stimulusprogramma van Biden:

1. Een eerste deel behelst de investeringen in publieke goederen zoals gezondheidszorg en scholen: die leiden alvast niet tot inflatie.
2. Dat is evenmin het geval voor het geld dat naar vervangingsinkomens gaat.
3. Een derde onderdeel zijn de cheques van 1.400 dollar per Amerikaan: zolang die niet massaal meteen worden gespendeerd, valt het wel mee met inflatie.

Ten slotte verwacht Krugman dat Summers’ vrees over de politieke stilstand ongegrond is. Investeringen in infrastructuur zijn broodnodig voor de Amerikaanse economie.

Inflatie of niet?

Ik ben eerder geneigd om Paul Krugman gelijk te geven. Uit het verleden weten we dat het inflatiedieptepunt pas twaalf à achttien maanden na de start van recessie bereikt wordt. Structureel oplopende inflatie krijgen we dus nog niet. Een tijdelijke inflatieopstoot door aanvoerproblemen, hogere grondstoffen en andere tijdelijke fenomenen is in de volgende maanden mogelijk.

Dat is ook de reden waarom je nu de inflatieverwachtingen, en daarmee ook de rente, ziet stijgen. Het is aan de Fed om die rente onder controle te houden. Over drie à vijf jaar, eens de werkloosheidsgraad opnieuw het niveau van vóór de pandemie heeft bereikt, is een meer structurele stijging van de inflatie wél een gevaar bij aanhoudende stimuli.