La surprise créée par l’inflation va-t-elle faire déferler une vague printanière?

Adieu les pressions inflationnistes, bonjour les abaissements des taux ? 

En février, les prix à la consommation ont augmenté de 2,8% par rapport aux niveaux qu’ils affichaient un an plus tôt. Par rapport à la hausse de 3% rapportée pour janvier, il s’agit donc d’une évolution favorable. Ce recul est en partie attribué à la baisse des prix de l’énergie, mais la dynamique sous-jacente reste fragile du fait des nouvelles taxes douanières et de la pression qui persiste dans certains secteurs. Nous pensons ici notamment à la hausse spectaculaire du prix des œufs à cause de la grippe aviaire. 

L’augmentation des coûts de production et les difficultés d’approvisionnement restent problématiques, tandis que les prix du logement et les soins de santé font que la vie reste chère pour le consommateur américain.

L’inflation inférieure aux attentes rapportée pour le mois écoulé pourrait inciter la Federal Reserve à abaisser les taux vers la mi-2025. Le marché de l’emploi reste jusqu’ici solide.

Un parcours semé d’embûches

Cependant, des obstacles ont dans l’intervalle fait leur apparition. Les données du mois de février datent en effet pour une grande part d’avant le déclenchement de la guerre commerciale. Les droits de douane imposés par les États-Unis et les mesures de rétorsion des pays touchés – la Chine, le Mexique et le Canada – pourraient en tout état de cause raviver l’inflation et nuire au marché de l’emploi. Autrement dit, la Fed va devoir choisir: maintenir des taux suffisamment élevés pour modérer l’inflation, ou les abaisser pour soutenir le marché de l’emploi. Un exercice d’équilibre qui promet d’être délicat, car un dérapage des prévisions d’inflation est le cauchemar de toute banque centrale …

Pour quelle piste la Fed optera-t-elle, et qu’en pense Mister Market ? 

Même si les nouveaux taux d’inflation publiés font déferler une agréable brise printanière et apaisent la crainte d’une récession ou d’une stagflation, la Fed voudra voir davantage de signaux ou de statistiques allant dans ce sens – notamment dans le cadre de la politique migratoire et commerciale de Donald Trump – avant de se remettre à abaisser les taux. 
Nous nous attendons à ce que la Fed décide lors de sa réunion des 18 et 19 mars de maintenir son taux directeur entre 4,25% et 4,50%. S’il faut en croire les contrats à terme sur les taux d’intérêt, les marchés semblent tabler sur un abaissement de trois quarts de point d’ici la fin 2025. Cela pourrait être une bonne chose pour le cours des obligations et un soutien pour le marché des actions.

Quelles sont les prévisions ? 

Les nouvelles taxes douanières, comme les droits d’importation doublés qui seront désormais prélevés sur les biens chinois et les surtaxes sur l’acier et l’aluminium, ont un impact direct sur les prix à la consommation. Ces mesures pourraient donc raviver l’inflation et nuire à la confiance des entreprises et des consommateurs. 

Les chiffres rapportés pour février ont beau être au-delà des espérances et semer une certaine allégresse printanière, une hirondelle ne fait pas le printemps sur les marchés. Il faudra donc surveiller de près l’escalade de la surenchère dans la guerre commerciale, de même que les tensions géopolitiques que les hausses des prix pourraient provoquer et qui sont susceptibles d’affecter les marchés.

En dépit des incertitudes, les stratèges estiment que nous devrions pouvoir éviter une récession. Pour les investisseurs, une diversification suffisante au sein du portefeuille reste un must.