Droits de douane américains : sont-ils efficaces ?

Pourquoi Donald Trump a-t-il multiplié les droits de douane ?

Dès son retour à la Maison-Blanche début 2025, Donald Trump a ramené le concept de guerre commerciale sur le devant de la scène. Les nouveaux droits de douane et les déclarations tous azimuts se sont succédé pour tenter de réduire le déficit abyssal de la balance commerciale américaine.

À l’époque, le déficit commercial américain avoisinait les 70 milliards de dollars par mois. Les droits de douane, mais aussi les nombreuses menaces d’en instaurer, ont donc visé la plupart des pays avec lesquels les États-Unis étaient déficitaires. Derrière ce vaste mouvement, c’est toutefois surtout la Chine qui était ciblée. Et les chiffres permettent de comprendre pourquoi.

Pourquoi la Chine est-elle tout particulièrement ciblée ?

En 2001, aucun déséquilibre majeur n’apparaissait, puisque les balances commerciales des États-Unis et de la Chine affichaient des soldes proches de zéro. En janvier 2025, lors de l’investiture de Donald Trump, la Chine engrangeait un surplus de 138 milliards de dollars, contre encore 86 milliards un an auparavant.

Rappelons que c’est au début de ce siècle que la Chine a rejoint l’Organisation mondiale du commerce (OMC). Cette adhésion marquait l’aboutissement de 15 années de négociations. Rétrospectivement, cet événement est souvent considéré comme un tournant majeur de la mondialisation, car il a accéléré l’intégration de la Chine dans l’économie mondiale et contribué à sa forte croissance économique au cours des décennies qui ont suivi.

Comment la Chine est-elle devenue un acteur majeur du commerce mondial ?

Le modèle chinois est construit avec la précision d’un horloger suisse : un objectif est fixé, les moyens sont mobilisés pour l’atteindre et la trajectoire est maintenue, quelles que soient les circonstances. Les ambitions sont définies à long terme, sans chercher à aller trop vite à court terme.

Cette stratégie prend aujourd’hui tout son sens alors que la Chine fait face à une demande intérieure en difficulté, entre perte de confiance depuis le covid, crise immobilière, vieillissement accéléré de la population et chômage élevé des jeunes. Pour soutenir sa croissance, Pékin mise donc plus que jamais sur les exportations. La Chine produit en masse, soutient financièrement les secteurs jugés stratégiques et gagne des parts de marché. Les exportations ont ainsi bondi de 27% au cours des 6 premiers mois de l’année.

La guerre commerciale de Donald Trump a-t-elle atteint son objectif ?

Malgré la hausse des exportations américaines de pétrole et de gaz, le déficit commercial mensuel fluctue toujours autour de 70 milliards de dollars. La guerre commerciale aura donc créé de fortes incertitudes, sans atteindre son objectif premier : réduire le déficit des États-Unis.

D’aucuns pourraient épingler que la politique tarifaire de Donald Trump a connu de nombreux revirements, jusqu’à l’invalidation par la Cour suprême d’une partie des droits de douane, obligeant le gouvernement à rembourser une partie des taxes indûment perçues.

Mais au-delà de ces péripéties, le constat reste inchangé. Dans de nombreux secteurs, notamment les voitures électriques, les batteries ou encore l’intelligence artificielle, la Chine continue de renforcer ses positions. En juin 2026, elle affichait ainsi un excédent commercial de 126 milliards de dollars. Pendant ce temps, aux États-Unis, les importations restent élevées.