Het geheim van het succes van (sommige) ESG-fondsen

ESG-fondsen - dat zijn fondsen die milieu-, sociale en goed bestuur-criteria meenemen in hun selectie - zitten in de lift. In het laatste kwartaal van 2019 was er wereldwijd 1 biljoen (ofwel een miljoen keer een miljoen) dollar belegd in ESG-fondsen. In het laatste kwartaal van 2021 was dat al bijna 3 biljoen dollar.

Drie academici onderzochten in welke mate actief beheerde fondsen ESG-criteria meenemen in hun beleggingskeuzes. Daarnaast gingen ze na op welke manier deze keuzes een effect hebben op het rendement van het fonds in vergelijking met de benchmark. Om fondsen onderling met elkaar te vergelijken introduceren de auteurs een nieuw criterium dat ze ‘Actief ESG-aandeel’ (Active ESG Share) noemen. 

Directioneel versus actief

De traditionele manier om naar ESG-fondsen en hun performance te kijken is ‘directioneel’. Met name: wat is de gemiddelde ESG-score van de onderliggende activa in een fonds, en is er een correlatie met het rendement?

Een positieve correlatie blijkt enkel te gelden voor gespecialiseerde ESG-fondsen, en dus niet voor algemene fondsen waarin deels ESG-activa zitten. Het volstaat met andere woorden niet om de bedrijven met de hoogste ESG-scores zomaar in een mand te gooien.

Daar komt dan de term ‘Active ESG Share’ op de proppen, met als stelling: een fonds zal betere prestaties neerzetten als de beheerder over een betekenisvolle ESG-expertise beschikt.

ESG als tool

Onderzoek van een stevig corpus van fondsen wijst uit dat deze stelling klopt: hoe actiever de beheerder van een ESG-fonds gebruikmaakt van ESG-informatie, des te beter zal zijn fonds presteren. Er is dus wel degelijk een verband tussen specialisatie, diepe kennis van ESG en performance.

Op zich is dat niet verwonderlijk, want ESG-informatie is complex en zegt op zich niets over winstgevendheid en rendement. Een beheerder heeft gespecialiseerde inzichten nodig om die informatie om te zetten in winstgevende beleggingsideeën.

Opvallend is ook dat de beste prestaties worden neergezet door ESG-fondsen die vaak activa aanhouden waarbij nogal wat onenigheid en onzekerheid bestaat over de ESG-rating. Juist die onenigheid en onzekerheid scheppen wellicht kansen voor actieve beheerders.