De honger van AI is niet te stillen

Van digitale giganten tot materiële fundamenten

De ‘Magnificent Seven’ werden gedreven door het enthousiasme voor nieuwe technologieën en bereikten historische hoogtepunten op de beurzen. Niettemin voelen we een zekere nervositeit in de markten die de verborgen kant van deze krachttoeren onthult: AI en de digitale technologie hebben gigantische infrastructuurbehoeften. Om deze revolutie te ondersteunen, moet een heel ecosysteem zich aanpassen: chipfabrikanten, energieleveranciers, sensorontwerpers en datacenterbeheerders. AI gaat dus niet alleen over algoritmen: ze steunt op een industrieel en energetisch weefsel, waarbij elk schakel, van silicium tot elektriciteitsnetten, een onmisbare wagon vormt voor de snelheid en reikwijde van deze revolutie.

De onverzadigbare honger van datacenters

Elke interactie met een AI-functie mobiliseert een onzichtbare keten: processors, geheugens, sensoren en servers werken achter de schermen om een reactie te produceren. Dit mechanisme is misschien onzichtbaar voor de gebruiker, maar verslindt wel enorm veel energie. In 2024 verbruikten datacenters 415 TWh, het equivalent van het jaarlijkse elektriciteitsverbruik van Spanje! We verwachten dat deze infrastructuren tegen 2030 ruim 945 TWh elektriciteit zullen verbruiken, wat gelijk staat bijna 3% van het wereldwijde verbruik. Die vergelijking illustreert de omvang van de uitdaging.

Tegelijkertijd ontstaat er een nieuwe generatie van zogenaamde agentische AI. De bekendste AI's zijn generatieve AI's, die reageren op onze eenvoudige zoekopdrachten. Ter vergelijking: agentische AI's zijn bedoeld om op proactieve manier te functioneren en zullen in staat zijn om acties te plannen, beslissingen te nemen, uit te voeren en te orkestreren om een specifiek doel te bereiken, met beperkte menselijke supervisie. Deze markt wordt gewaardeerd op 7,3 miljard USD in 2025 met een jaarlijkse groei van meer dan 40% en zou tegen 2032 tot wel 88 miljard USD kunnen bereiken. Deze autonome systemen beperken zich trouwens niet langer tot reageren. Ze staan op het punt een echte digitale speler te worden, die zelf initiatief neemt en autonoom werkt.

Infrastructuur in het hart van de transformatie

De opkomst van AI berust niet alleen op geavanceerde digitale motoren: ze is gebaseerd op infrastructuren die in staat zijn om een buitengewone groei te ondersteunen. Gemoderniseerde elektriciteitsnetten, opslagbatterijen en smart grids (slimme elektriciteitsnetten) worden essentiële pijlers om de explosieve vraag op te vangen. In deze context neemt kernenergie opnieuw een strategische positie in, met name met kleine modulaire reactoren, die flexibeler en aangepast zijn aan de vraag van hyperscalers.
Halfgeleiders en sensoren van de volgende generatie, de echte neuronen van AI, vertegenwoordigen een groot deel van de investeringen : naar schatting 380 miljard USD in 2025. Daarnaast vormen strategische materialen (koper, lithium, aluminium, titanium of zeldzame aardmetalen) de rails die essentieel zijn om de locomotief op kruissnelheid te houden.

Maar het verhaal stopt niet bij de infrastructuur: AI effent de baan voor innovaties op het gebied van cyberbeveiliging, robotica tot zelfs het ontwerp van humanoïde robots die autonoom kunnen handelen. Agentische AI is volop in ontwikkeling en staat op het punt zelfs de meest gevoelige sectoren te transformeren zoals de gezondheidszorg en financiën, door nauwkeurigere diagnoses of flexibeler risicobeheer te bieden. De wereldwijde AI-markt (gewaardeerd op 294 miljard USD in 2025) zou in 2032 meer dan 1.770 miljard USD kunnen bedragen. Dat illustreert een groeidynamiek die het wereldwijde industriële en financiële evenwicht nu al hertekent.

Wanneer snelheid op obstakels botst

Elke technologische revolutie kent haar turbulente periodes. AI stuit, ondanks haar duizelingwekkende vooruitzichten, nu al op zeer concrete weerstanden.. De tekorten aan energie en materiaal zullen waarschijnlijk haar expansie vertragen, terwijl de wereldwijde concurrentie de techgiganten dwingt onophoudelijk te investeren, met marges die steeds meer onder druk staan. De vragen rond de financiering van al deze investeringen houden de markten in staat van paraatheid. Eind vorige week zagen we Broadcom en Oracle een duik nemen van meer dan 10%. De publicatie van hun resultaten zorgde voor enige volatiliteit op de markt, ondanks de presentatie van solide cijfers gedurende het hele jaar. Dat toont opnieuw aan dat de markten enorme verwachtingen hebben. Begin december halen de aandelen van het technologiecomplex even adem, na een jaar van waanzinnige groei. Uiteraard zijn voorzichtigheid en alertheid geboden.

Daarnaast hebben we te maken met een onzekere economische context: meer aandacht voor de uitgaven kan de budgetten voor innovatie verkleinen. En zelfs als de technologie zich blijft ontwikkelen, zal er aan de veiligheid en regelgeving gewerkt moeten worden. AI ontwikkelt zich snel, maar elke stap roept vragen op over hoe duurzaam ze is, hoe we de controle behouden en of ze haar beloftes wel kan waarmaken.

Hertekening van de machtsverhoudingen

Niet alleen de technologie maakt een transformatie door, ook de industriële en financiële kaarten worden opnieuw geschud. De omvangrijke investeringsstromen weerspiegelen een herverdeling van de macht op wereldschaal. De Verenigde Staten, Europa en Azië concurreren om hun toeleveringsketens veilig te stellen, terwijl de hyperscalers volwaardige industriële spelers worden, in staat om nucleaire projecten nieuw leven in te blazen of energie-infrastructuur te bouwen.

Dit nieuwe ecosysteem draait niet langer alleen om technologie. Het wordt een hefboom van economische en geopolitieke macht. AI fungeert dus als katalysator die de wereldwijde concurrentie versnelt en nieuwe invloedssferen aan het licht brengt.

AI, tussen acceleratie en waakzaamheid

Artificiële intelligentie is niet langer een abstracte belofte: ze vestigt zich als een onmiskenbare industriële en financiële motor. Deze versnelde ontwikkeling gaat ook gepaard met gigantische uitdagingen: energie, infrastructuur, regelgeving, veiligheid ... Beleggers moeten niet alleen de technologische evolutie kunnen volgen, maar ook het ecosysteem erachter kunnen begrijpen. De opportuniteiten liggen net zozeer bij de digitale giganten als de aanverwante sectoren: energie (kernenergie), halfgeleiders, strategische materialen of cyberbeveiliging. Inzetten op AI betekent instappen op een trein waarvan de snelheid constant toeneemt. Er zijn volop kansen te vinden in de wagons: van energie tot halfgeleiders en cyberbeveiliging. We moeten wel de seinen en wissels in de gaten houden, want de groei is spectaculair en we moeten alert blijven om zelf niet te ontsporen.