Le crédit privé inquiète

Le développement du crédit privé américain trouve son origine dans le financement des entreprises de taille moyenne. Ces dernières jouent un rôle crucial dans le tissu économique, employant 50 millions de personnes aux États-Unis. Pour se financer, elles n’ont généralement pas accès aux marchés publics (obligations ou actions) et doivent se tourner vers le canal du crédit privé, qui est aux mains de quelques grands acteurs comme Blackstone, Apollo Global Management ou encore Ares Management.

Mais début 2026, un malaise est apparu lorsque des investisseurs ont voulu retirer plus de 10 milliards de dollars de certains des plus grands fonds de crédit privé, poussant les gestionnaires d’investissement à limiter les retraits. Certains y ont vu les prémices d’une nouvelle crise financière alors que d’autres se montrent perplexes face à un flux de ventes indiscriminées ne reflétant pas la performance de leurs portefeuilles.

Des entreprises assez traditionnelles

Récemment, les préoccupations se sont concentrées sur la forte croissance des prêts aux entreprises basées sur des plateformes de services logiciels (SAAS ou Software As A Service) ou ayant très peu d’infrastructures physiques. En réalité, l’emprunteur plus traditionnel en crédit privé ressemble davantage à une entreprise de taille moyenne, trop grande pour un petit prêt bancaire mais trop petite pour émettre des obligations. Le chiffre d’affaires annuel moyen varie entre 20 et 500 millions de dollars, et elles empruntent plutôt auprès de fonds spécialisés qu’auprès d’un établissement bancaire.

Les banques restent essentielles pour les dépôts, l’infrastructure de paiement et les prêts à plus courte durée. Mais la réglementation post-crise financière de 2008 a délibérément limité leur goût au risque pour prêter aux entreprises de taille moyenne. Le crédit privé a contribué à pallier cette absence, bien qu’il soit clair que l’économie nécessite les 2 sources de financement pour fonctionner efficacement.

Un risque à relativiser

Avant de paniquer sur la montée en puissance du crédit privé, il faut se rappeler que le profil du crédit privé est plus conservateur que ce que beaucoup redoutent. Le ratio d’endettement (dettes par rapport aux fonds propres) est environ 2 fois moindre que pour les grandes banques. Les fonds qui les financent ne dépendent pas de l’assurance des dépôts fédéraux, ce qui signifie que les éventuelles pertes sont en grande partie absorbées par des investisseurs institutionnels sophistiqués qui comprennent les profils de risque à long terme.

Enfin, il faut garder à l’esprit que bien que le crédit privé ait connu une croissance significative, sa taille doit être évaluée en proportion du système de crédit dans son ensemble. Aux États-Unis, le total des crédits au secteur privé (ménages, entreprises et banques) atteint 60.000 milliards de dollars. L’encours des crédits privés qui suscitent l’inquiétude aujourd’hui se monte à 1.700 milliards de dollars, soit 2,8% du total.

Soutenir la croissance

Le crédit privé s’est développé lorsque d’autres types de financement sont devenus moins faciles, comme lors de la contraction des prêts bancaires qui a suivi la crise financière de 2008 ou encore pendant la pandémie de covid. Lorsqu’il y a une panique macroéconomique soudaine, le prix des actions cotées ou de la dette peut rapidement chuter si les investisseurs commencent à vendre.

De nombreux fonds de crédit privés étant à long terme et non cotés en Bourse, les entreprises et portefeuilles sont protégés de la volatilité des marchés. La résilience du système financier n’a jamais été le fruit de l’uniformité, mais bien du maintien d’une diversité de sources de capital capables de servir différents emprunteurs dans diverses conditions. En ce sens, le crédit privé joue un rôle clé dans le financement des entreprises qui créeront de l’emploi, moderniseront les outils de production et partiront à la conquête de nouveaux marchés. Bref, celles qui garantissent la croissance économique de demain !