Déficit commercial: les raisons de la colère

Les annonces de mise en place de droits de douane à l’encontre de la Chine, du Mexique et du Canada ont été faites dès les premières heures du second mandat de Donald Trump. Depuis lors, l’Europe se voit également soumise à des droits de douane et cherche la juste riposte.

La publication toute récente des chiffres annuels de la balance commerciale des États-Unis a dû conforter le président américain. Le déficit commercial (des biens et services) a explosé au cours de l’année 2024, en hausse de 17% par rapport à l’année précédente, pour atteindre 918 milliards de dollars, le pire résultat de tous les temps, hormis 2022.

Les entreprises anticipent

Une partie de l’aggravation du déficit au cours des derniers mois de l’année tient au fait que les entreprises américaines ont voulu anticiper les droits de douane et ont donc importé plus que nécessaire avant leur introduction. Sur le seul mois de décembre, le déficit au niveau du commerce de biens uniquement a atteint 122 milliards de dollars, portant le déficit total de l’année à un record historique de 1.211 milliards de dollars. Comparé à fin octobre (avant la victoire de Donald Trump donc), le déficit s’est aggravé de 24% ! En ne tenant pas compte du pétrole, qui affiche un surplus de 44 milliards de dollars en 2024, la balance commerciale américaine afficherait un trou de presque 1.250 milliards de dollars !

La mondialisation a rebattu les cartes

La détérioration de la balance commerciale américaine au cours des 30 dernières années est structurelle. Elle découle de la mondialisation, du souhait de produire à coûts toujours plus bas et donc de délocaliser la production d’une quantité toujours plus importante de biens où la main-d’œuvre est moins chère et la réglementation environnementale moins regardante. Au fil du temps, les États-Unis ont ainsi perdu la première place qu’ils occupaient depuis toujours dans la production manufacturière mondiale. Ils se sont fait dépasser par la Chine depuis 2010, qui produit aujourd’hui à elle seule 31% de l’ensemble des produits manufacturiers du monde.

Déficit avec la Chine

L’obsession de Donald Trump est de réduire le déficit commercial et en particulier celui avec la Chine, de loin le plus important. Sur l’année 2024, ce déficit s’est aggravé de 6% pour atteindre 295 milliards de dollars. Il est même en réalité encore plus élevé car une partie des importations américaines ont été acheminées par d’autres pays, dont le Vietnam et le Mexique, pour contourner les droits de douane imposés sur les marchandises en provenance de Chine depuis 2018.

La preuve de l’ampleur de ce phénomène se mesure par le fait que le Vietnam est à présent le pays avec lequel les États-Unis enregistrent le troisième plus grand déficit commercial, à 123 milliards de dollars, juste derrière la Chine et le Mexique. Sur la seule année 2024, cela représente une aggravation de 18%. Souvenons-nous aussi qu’avant 2019, le Vietnam était un acteur tout à fait anecdotique dans le commerce avec les États-Unis. Les droits de douane n’ont pas fini de faire parler d’eux et de remodeler le monde.