Plafond de la dette américaine: ce qu’il faut savoir

Commençons par le scénario du pire. En 1979, les États-Unis n’ont pas réussi à rembourser à temps 120 millions de dollars d’obligations souveraines à court terme. Ce retard était dû à l’absence de relèvement du plafond de la dette combiné à un problème informatique et à une demande inattendue de la part d’un petit investisseur.

Le paiement a ensuite été effectué rapidement, mais la confiance dans la solidité de la signature américaine a été ébranlée. Les rendements des obligations souveraines à court terme ont alors grimpé de 60 points de base. Le taux d’intérêt auquel les États-Unis s’endettaient a augmenté de manière sensible, coûtant aux contribuables des dizaines de milliards de dollars.

Aujourd’hui, le marché obligataire est 30 fois plus important. Si les États-Unis se retrouvent en défaut de paiement prolongé, les conséquences pour toutes les classes d’actifs pourraient être aussi néfastes que la crise financière de 2008.

Les paramètres à surveiller

• Le plafond de la dette : le montant total que les États-Unis sont autorisés à emprunter pour financer leurs obligations légales (coûts de la sécurité sociale, salaires, intérêts sur la dette publique...).
• Le jour X : la date à laquelle le plafond de la dette est effectivement atteint, soit le jour à partir duquel le gouvernement fédéral ne peut plus faire face à ses obligations dans leur intégralité et dans les délais impartis. Cette date pourrait se situer entre juillet et août, en fonction des recettes fiscales du gouvernement. En cas de recettes décevantes, le jour X pourrait même tomber plus tôt.
• Volatilité : à mesure que le jour X approche sans relèvement du plafond de la dette, la volatilité du dollar pourrait augmenter. Suivant les précédents, c’est surtout quand l’échéance est toute proche et par rapport au yen et au dollar australien que la volatilité du billet vert est la plus susceptible d’augmenter.

Enjeux du plafond de la dette

En résumé, le plafond de la dette a été établi vers 1900 afin que le Congrès (organe législatif) ne doive pas approuver chaque émission de dette et que le Trésor dispose d’une plus grande marge de manœuvre. Mais ces derniers temps, des tensions sont apparues presque chaque année, le Congrès menaçant de ne pas relever le plafond de la dette ou refusant de le suspendre temporairement. En ces temps de polarisation, il constitue une arme politique puissante.

Si le plafond de la dette est atteint, le Trésor doit recourir aux liquidités disponibles et prendre des mesures extraordinaires pour éviter un défaut de paiement. Cette situation s’accompagne d’une plus grande volatilité, au niveau des émissions de dette à court terme et des conditions de liquidité, ainsi que de chocs sur les marchés monétaires.

Situation actuelle

La Chambre des représentants (à majorité républicaine) a adopté un projet de loi visant à relever le plafond de la dette de 31.400 à 32.900 milliards de dollars, mais sous certaines conditions. Les démocrates ne veulent pas en entendre parler, mais pourraient encore faire quelques concessions. Les négociations entre le président Joe Biden et le président de la Chambre des représentants Kevin McCarthy ont été difficiles. Le Congrès pourrait reporter la décision sur le relèvement à l’automne, comme il l’a fait en 2021.

Le nouveau budget doit être présenté en octobre. Un relèvement après cette date ne pose pas de problème, mais le plafond de la dette est utilisé comme moyen de pression.

Le scénario de 2011 pourrait se répéter. À l’époque, l’agence Standard & Poor’s avait abaissé la note de crédit de la dette américaine de AAA à AA+. Les taux d’intérêt sur les emprunts à quatre semaines avaient alors augmenté de 17 points de base en une semaine. Une hausse significative, car le taux de la Réserve fédérale américaine était alors proche de 0%. L’indice boursier américain S&P500 avait chuté de plus de 15% entre le 25 juillet et le 8 août 2011.