Derrière la Grande Vague: louvoyer entre la croissance, l’inflation et les taux d’intérêt au Japon

Le Japon à un tournant historique

Le taux d’intérêt des obligations d’Etat japonaises à dix ans a grimpé jusqu’aux alentours de 2,3%, son niveau le plus élevé en plus de deux décennies. Dans le même temps, la première ministre Sanae Takaichi dispose d’un mandat politique exceptionnellement puissant pour réaliser son agenda économique. Le Japon se trouve à un tournant: les taux à long terme sont en proie à une remontée après plusieurs décennies d’une politique monétaire exceptionnelle, et le nouveau gouvernement mise sur la stimulation économique et les investissements stratégiques. Pour les investisseurs, cette combinaison s’annonce comme une dynamique puissante qui rappelle l’estampe peinte en 1830 par Katsushika Hokusai et intitulée "Sous la vague au large de Kanagawa", mieux connue sous le nom "La Grande Vague de Kanagawa", un chef-d’œuvre marquant et historique.

Une normalisation structurelle, pas une rupture

La remontée des taux à long terme reflète une normalisation structurelle. L’inflation japonaise a entretemps atteint environ 2,3%, le yen reste faible et la Bank of Japan abandonne progressivement son rôle de principal acheteur des obligations d’Etat du pays. Devant la conjonction de ces facteurs, le marché se retrouve contraint de conférer à nouveau un prix plus élevé à la dette japonaise.

Pour l’instant, l’effet international de cette remontée reste limité. Les obligations japonaises sont majoritairement détenues par des investisseurs domestiques, ce qui limite le risque d’une fuite abrupte des capitaux. Malgré tout, l’évolution des taux à long terme est un facteur à surveiller de près: dans un pays dont la dette publique excède 230% du PIB, une hausse persistante des taux d’intérêt est à terme susceptible de peser sur le budget.

Les facteurs positifs pour les actions: la politique, la croissance bénéficiaire et la revalorisation

Pour ce qui est de notre stratégie d’investissement, nos gestionnaires maintiennent leur vision positive à l’égard des actions japonaises. Plusieurs facteurs structurels soutiennent d’ailleurs ce point de vue. La politique expansive du gouvernement Takaichi veut explicitement miser sur les investissements dans des secteurs stratégiques comme la défense, l’industrie, l’infrastructure et la technologie, ce qui se traduit par des prévisions de bénéfices revues à la hausse et une dynamique économique plus large.
Un autre aspect important réside dans le fait que les entreprises japonaises sont aujourd’hui plus saines que dans le passé, affichant une gestion plus disciplinée des capitaux, des rémunérations plus attrayantes pour les actionnaires et des rendements sur fonds propres en hausse. En particulier les secteurs qui profitent de la nouvelle politique de défense – les banques, l’industrie, la construction et les technologies de la défense – peuvent se targuer de prestations boursières impressionnantes, qui s’appuient sur les prévisions de bénéfices revues à la hausse et l’optimalisation des cash flows. Dans ce contexte, une croissance structurelle plus marquée justifie également des multiples de valorisation plus élevés. Les cours tiennent déjà compte d’une partie de ce potentiel depuis le récent rallye, mais le profil risque-rendement reste fondamentalement attrayant.

L’Etat en tant qu’investisseur: un tampon efficace, mais pas une garantie

Un élément crucial mais souvent sous-estimé du cas du Japon est la composition du bilan de l’Etat. Car s’il est vrai que la dette explicite est substantielle, l’Etat japonais détient en contrepartie un portefeuille de placements très volumineux. Ce portefeuille se compose notamment d’actions et d’autres actifs à risques, et est activement utilisé pour financer les dépenses.

Jusqu’ici, cette caractéristique jouait en faveur du Japon. Les prestations vigoureuses des marchés des actions soutenaient l’actif du bilan et contribuaient à faire en sorte que l’écart entre l’actif et le passif reste maîtrisable. Cependant, une telle construction n’est pas dénuée de risques. Si le Japon ou les marchés mondiaux venaient à être confrontés à une correction marquée et prolongée, cet équilibre du bilan risque de se détériorer rapidement. Ce scénario représente pour le marché obligataire un point d’attention crucial qui pourrait à terme exercer une pression additionnelle sur les taux à long terme.

La richesse domestique comme facteur stabilisateur

D’un autre côté, le Japon peut se targuer d’un avantage structurel essentiel: la richesse des ménages japonais. Les Japonais comptent parmi les épargnants les plus assidus au monde. Grâce à cette épargne domestique colossale, le Japon est peu tributaire des financements étrangers. La plus grande partie de la dette publique est financée au sein même du pays, ce qui limite considérablement le risque d’une crise de la dette classique.
Cet ancrage domestique fait du Japon un cas fondamentalement différent de celui des pays qui sont fortement tributaires des flux de capitaux étrangers. Le risque de chocs abrupts du marché s’en trouve réduit, même en cas de remontée des taux d’intérêt.

Apprendre à observer la vague

L’œuvre d’art iconique de Hokusai, qui date de l’époque d’Edo et qui représente trois barges japonaises affrontant une énorme vague, avec pour toile de fond le mont Fuji, est une métaphore éloquente de la dynamique qui anime actuellement le marché japonais. Les taux d’intérêt en hausse forment une vague visible et impressionnante qui requiert de l’attention, mais qui ne justifie pas une réaction de panique. Derrière ce mouvement se dressent des fondements robustes: une épargne domestique substantielle, une dette extérieure limitée et un Etat détenant des actifs considérables. Pour les investisseurs, cela signifie que le Japon n’est pas un marché à éviter, mais une zone où il convient de naviguer prudemment. Celui qui ignore la vague court un risque, mais celui qui la jauge correctement et l’affronte habilement parviendra à profiter du nouvel équilibre entre croissance, politique et taux d’intérêt.