Du test sanguin au selfie, l’IA révolutionne le diagnostic médical

Un test sanguin qui détecte les cancers ?

Détecter un cancer au moyen d’un simple prélèvement sanguin, avant même l’apparition des premiers symptômes : un scénario qui semble relever de la science-fiction, mais qui pourrait désormais être à portée de main, grâce aux biopsies liquides. Ces tests recherchent en effet des fragments d’ADN d’une tumeur dans un échantillon de sang, en recourant à l’intelligence artificielle pour analyser d’énormes quantités d’informations génétiques afin d’y reconnaître des anomalies.

Déjà en 2024, l’entreprise américaine Guardant Health a obtenu une homologation pour Shield, un test sanguin destiné à détecter le cancer colorectal. Grail a elle aussi mis au point un test capable de reconnaître les signaux de plus de 50 types de cancers. Si d’une part, un dépistage précoce augmente les chances de réussite du traitement, les tests sanguins présentent aussi l’avantage d’être aisés à réitérer et de ne pas recourir à des rayonnements ionisants, contrairement, par exemple, aux PET-scans. 

Un test aujourd’hui abordable, qui coûtait autrefois des milliers de dollars…

L’accessibilité financière est au moins aussi importante que la technologie. Alors que certaines analyses génétiques complexes pouvaient jadis coûter jusqu’à 10.000 dollars, on trouve aujourd’hui des tests sanguins commerciaux qui coûtent aux alentours de 500 euros. La démocratisation du séquençage de l’ADN, l’automatisation et l’analyse plus efficace des données soutiennent cette diminution des coûts.

L’accès au remboursement est également sur la bonne voie. Le test Shield est, entretemps, remboursé par Medicare et par certains assureurs privés américains, ce qui pourra en améliorer l’accessibilité et accélérer l’application commerciale. Le diagnostic médical constitue ainsi un marché potentiellement très porteur à long terme, promis tant à une augmentation du nombre de tests qu’à une diversification des applications.

Les possibilités vont aussi au-delà du seul dépistage des cancers. En analysant le profil génétique des tumeurs, les médecins sont également en mesure de sélectionner les traitements de manière beaucoup plus ciblée. La mise au point de vaccins personnalisés contre le cancer, comme ceux sur lesquels planchent Moderna et Merck, illustre parfaitement l’importance croissante des analyses génétiques en médecine.

Un selfie capable d’évaluer les chances de survie ?

Avant-hier, des chercheurs de Mass General Brigham ont publié dans le Massachusetts les résultats d’un modèle d’IA capable de déduire, à partir d’une photo du visage, des informations sur l’âge biologique et les chances de survie des patients atteints d’un cancer.

Le modèle a été entraîné sur plus de 40 millions de visages. La technologie n’en est encore qu’en phase de recherche, mais elle illustre bien la capacité de l’IA à tirer de nouvelles conclusions médicales à partir de données en apparence simples.

Les trois visages d’un secteur en pleine évolution

Le secteur des sciences biologiques et du diagnostic médical regroupe diverses activités, dont le diagnostic traditionnel, qui se focalise entre autres sur les tests de routine et l’automatisation en laboratoire.

Un second groupe, dont fait notamment partie Guardant Health, se consacre aux analyses génétiques et au diagnostic de précision.

Enfin, des entreprises comme Thermo Fisher fournissent des outils, des réactifs et des dispositifs qui permettent aux entreprises biotechnologiques de mener leurs recherches et de développer des médicaments. 

La saison des résultats en guise de baromètre

Les prochains résultats trimestriels pourront nous éclairer sur les perspectives de ce marché. En marge de la demande structurelle de techniques de diagnostic avancées, la reprise du secteur de la biotechnologie joue un rôle également : en se remettant à investir davantage dans la recherche, les entreprises biotechnologiques pourront, en effet, soutenir par exemple la demande d’instruments de laboratoire.

Les investisseurs devront par conséquent focaliser leur attention sur la croissance du chiffre d’affaires, les budgets affectés à la recherche, les commandes et les investissements dans les technologies nouvelles.

Des opportunités, mais aussi des défis

Ce domaine offre des opportunités, mais comporte aussi des risques. Les nouveaux tests sanguins doivent encore prouver leur fiabilité et leur plus-value clinique. Le risque de résultats erronés, la réglementation, le remboursement et le coût restent des enjeux cruciaux, d’autant que les tests sanguins ne remplacent encore à ce stade aucune méthode de dépistage classique.

Pourtant, ces avancées font évoluer le diagnostic médical de la constatation des maladies vers des possibilités de les identifier à un stade plus précoce, de mieux les comprendre et de les traiter de manière plus ciblée. A terme, ces possibilités font du diagnostic un champ d’application essentiel de l’intelligence artificielle dans le secteur médical.