Les banques européennes en quête d’échelle

La BCE donne sa bénédiction

Le 15 octobre, UniCredit a été autorisée par la Banque centrale européenne à augmenter sa participation dans Commerzbank au-delà du seuil de 30%. UniCredit prévoit de contrôler d’ici la fin de l’année environ 50% des droits de vote et de pouvoir ainsi, sous réserve de l’obtention des approbations restantes, acquérir le contrôle de la banque allemande.

Commerzbank s’est longtemps opposée à ce rapprochement, mais cette opération potentielle s’inscrit dans une consolidation plus large du secteur bancaire européen. UniCredit voit cette transaction comme une étape cruciale dans la création d’un groupe bancaire européen de plus grande envergure, capable de mieux rivaliser avec notamment les acteurs américains.

Pourquoi le paysage bancaire européen reste fortement morcelé…

Alors que les banques américaines opèrent à partir d’un marché domestique à la fois vaste et fortement intégré, le marché bancaire européen reste davantage compartimenté par des lignes nationales. De plus, l’union bancaire européenne n’a toujours pas été parachevée. Il n’existe par exemple toujours pas de régime commun de garantie des dépôts à l’échelle européenne, et les autorités nationales jouent encore un rôle crucial dans l’avenir de leurs plus grandes banques. Le plus gros problème ne semble en tout cas pas venir du contrôle, car la BCE est en principe ouverte à une consolidation plus poussée au-delà des frontières.

Les différences avec les États-Unis se manifestent surtout au niveau des activités dans lesquelles l’échelle est importante, comme le commerce international et la banque d’affaires. Les grandes banques américaines allient une vaste clientèle domestique à une position de force à l’échelon international. L’Europe compte également des acteurs puissants, mais le marché reste davantage morcelé entre les groupes bancaires nationaux.

Selon la BCE, le retard de l’Europe ne réside pas tant dans l’octroi de crédit traditionnel ni dans l’acquisition des dépôts, mais se situe pour une grande part au niveau des activités commerciales et du traitement des transactions financières. S’agissant d’activités requérant des investissements considérables dans la technologie et la gestion des risques, des volumes plus importants peuvent en effet aider à répartir ces coûts sur une clientèle plus vaste.

Á ce titre, un approfondissement de l’union bancaire européenne pourrait faciliter la consolidation transfrontalière et offrir aux banques européennes davantage de latitude pour réaliser des avantages d’échelle.

Une consolidation potentiellement créatrice de valeur

La consolidation est susceptible d’offrir aux banques des avantages d’échelle, en particulier sur le plan des coûts et de la capacité d’investissement. Une intégration par exemple des back-offices et de l’infrastructure informatique pourrait permettre des gains d’efficacité. Les charges fixes inhérentes à la technologie, à la cybersécurité et à la réglementation peuvent alors être réparties sur une clientèle plus vaste, ce qui crée davantage d’opportunités d’investir dans la digitalisation et l’intelligence artificielle. En contrepartie, cette intégration de différents systèmes et organisations a elle aussi un coût et est par ailleurs d’une complexité non négligeable.

La diversification géographique peut également être un avantage. Une banque qui déploie ses activités dans plusieurs pays est en effet moins tributaire de l’évolution économique d’un seul marché domestique. De plus, les banques de plus grande envergure disposent de davantage de capacité pour offrir des financements conséquents aux entreprises. Évoluer vers une plus grande échelle pourrait renforcer le secteur bancaire européen, même si la consolidation ne garantit pas en soi une meilleure compétitivité.

Le débat au sujet d’UniCredit et de Commerzbank revêt dès lors une dimension qui dépasse le niveau des deux banques et rejoint donc la question plus générale de savoir dans quelle mesure une intégration plus poussée pourrait aider les banques européennes à réaliser des avantages d’échelle et à demeurer plus compétitives face aux acteurs internationaux de plus grande envergure.

Il n’y a pas que l’échelle qui compte…

L’approbation de la BCE ne constitue pas une fin en soi. Avant que les éventuelles synergies ne produisent leurs effets, les deux banques devront mener à bien un processus d’intégration qui aura un coût et des implications potentielles pour les collaborateurs et les clients. D’autant que des conditions politiques ou d’éventuels engagements pris à l’égard du marché allemand sont susceptibles de limiter la marge de manœuvre d’UniCredit…

Dans le même temps, l’évolution des actions des banques européennes est indissociablement liée au climat du marché au sens large. Ces dernières semaines, les investisseurs ont à nouveau eu leur attention monopolisée par les défis budgétaires des pays européens et leurs potentielles conséquences pour les marchés obligataires. Il n’en faut pas plus pour comprendre que la valorisation des banques est loin d’être déterminée uniquement par les rachats et la consolidation. Le mois dernier, l’indice bancaire européen a chuté d’environ 8%.

Les investisseurs qui s’intéressent au secteur bancaire ont donc tout intérêt à rester sélectifs. En marge des éventuels avantages d’échelle ou primes de rachat, des facteurs fondamentaux comme la qualité du bilan et du portefeuille de crédits, le coussin de fonds propres, la sensibilité aux taux d’intérêt, l’efficacité des coûts et la capacité de financer des dividendes durables ou des rachats d’actions propres restent essentiels également.