Vindt de Europese telecomsector terug connectie met beleggers?

Fragmentatie van de sector

Sinds het dieptepunt van maart 2009, toen de Euro Stoxx 50 het laagste punt in het millennium bereikte, is de sector de slechtst presterende in de eurozone, met een achterstand van 65% op de bredere markt.

De Europese telecomsector heeft investeerders de laatste jaren niet veel plezier bezorgd. Het rendement op geïnvesteerd vermogen van de sector ligt al minstens tien jaar onder de gewogen gemiddelde kapitaalkosten van 7,7%.

Ook het prijszettingsvermogen is zwak. De gemiddelde omzet per gebruiker is slechts € 15 in Europa voor mobiele abonnementen, tegenover € 42 in de Verenigde Staten en € 23 in Japan.

De context voor de sector wordt echter aantrekkelijker. De aandelen noteren goedkoop, maar de echte aantrekkingskracht is structureel van aard. De Europese telecomindustrie blijft onrendabel omdat ze versplinterd is over 45 operatoren. Deze versnippering staat nu bovenaan op de agenda van de Europese Unie.

Het kernprobleem is immers schaal. Europa telt 45 Europese exploitanten met meer dan 0,5 miljoen abonnees, vergeleken met slechts acht in de Verenigde Staten, vier in China en vier in Japan.

Gebrek aan investeringen

Door de lage winstgevendheid blijft het rendement op het geïnvesteerde kapitaal onder de kapitaalkosten, waardoor investeringen worden afgeremd. Er wordt geschat dat de netwerkinvesteringen op slechts € 118 per gebruiker liggen in Europa, tegenover € 226 in de Verenigde Staten en € 188 in Japan.

Dit gebrek aan investeringen schaadt ook toekomstige productiviteit van de EU.

Zo bengelt Europa achteraan de rij aangevoerd door China, de Verenigde Staten, Zuid-Korea en Japan wat betreft zowel gigabit capaciteit als Fibre to the Home (FTTH)-dekking. Schaarse FTTH verhoogt de bedrijfskosten van operatoren en laat gezinnen en bedrijven op langzamere koperlijnen werken. Ook qua mobiele snelheden hinkt Europa achterop, net zoals met de 5G-voetafdruk.

Waarom is dit belangrijk? Vandaag zijn diensten goed voor 76% van het bbp van de eurozone. Trage netwerken beperken de ‘realtime’ gegevensstroom, en beperken zo de productiviteitsgroei.

‘Cloud Computing’ wordt namelijk het standaardplatform voor data en software. Zonder snellere verbindingen kunnen Europese bedrijven de cloud niet efficiënt benutten. Er wordt ook voorspeld dat Internet of Things (IoT)-verbindingen zullen stijgen van 252 miljoen in 2022 tot 844 miljoen in 2031. IoT heeft 5G met lage latentie nodig, en de achterstand van Europa bedreigt deze groei.

Ook artificiële intelligentie heeft snelle verbindingen nodig. Europa kan de productiviteit van AI niet optimaal benutten als het wordt geconfronteerd met langzamere vaste en mobiele leidingen.

Het probleem met winstgevendheid van de telecomindustrie in de EU schaadt dus ook de productiviteitsvooruitzichten van de regio. Zonder snellere glasvezel en 5G dreigt de regio achterop te raken op het gebied van Cloud, Internet of Things, en AI, de belangrijkste groeimotoren van toekomstige productiviteit.

Het Draghi-rapport

Europese functionarissen worden zich bewust van de versnippering die de telecomindustrie teistert, en de productiviteitsvooruitzichten van de EU bedreigt.

De baanbrekende rapporten van Letta en Draghi die in 2024 werden uitgebracht, brachten de problemen van de sector in kaart, en voerden aan dat diepere integratie de enige oplossing zou zijn.

Het duo deed meerdere aanbevelingen, gaande van een interne markt voor elektronische communicatie, tot het verlichten van administratieve last, het harmoniseren van wetten, en schaalvergroting.

Het doel is een eengemaakte markt voor elektronische communicatie op EU-niveau, één samengevoegd regelboek en grotere grensoverschrijdende spelers die de investerings- en schaalkloof van Europa kunnen dichten.

Implicaties voor beleggers

Het defensieve karakter van de sector is in deze fase van de economische cyclus een waardevol element.

De waarderingen zijn aantrekkelijk. De EV/EBITDA (ondernemingswaarde op winstgevendheid) van de sector is gedaald tot 5,9, een korting van 37% ten opzichte van de brede markt en een korting van 33% ten opzichte van andere defensieve sectoren. Het vrije kasstroomrendement bedraagt 7,9%, wat 0,8 % hoger is dan de brede markt en 0,4 % hoger dan andere defensieve waarden.

Het belangrijkste is dat de sector van cruciaal belang is in het streven van de EU naar een eengemaakte markt voor elektronische communicatie. Verwacht wordt dat de fusieregels zullen worden versoepeld, wat de weg vrijmaakt voor consolidatie. Die verschuiving zou de winstgevendheid verhogen en een ronde van fusies en overnames op gang brengen die de overnamepremies in vele waarden verankert. Na meer dan vijftien magere jaren is er voor de sector eindelijk  zicht op een traject naar duurzame waardecreatie.