Les terres rares, une opportunité comme on en voit peu…

Les terres rares sont-elles vraiment rares ?

Commençons par lever une ambiguïté : les terres rares ne sont pas rares au sens strict du terme. Les terres rares, ces 17 éléments chimiques, indispensables à nos technologies modernes, sont en réalité plus abondantes qu'on ne le pense. Mais leur extraction est un véritable défi, car elles se trouvent en faibles concentrations dans l'écorce terrestre. Et pourtant, leur importance est cruciale, notamment dans l'industrie de la défense, les smartphones, les énergies renouvelables et l'industrie aéronautique.

Outre le fait que les terres rares ne sont présentes que dans de très faibles concentrations, leur extraction et leur raffinage présentent aussi une autre difficulté Il s'agit d'opérations complexes et délicates, en raison de leurs propriétés chimiques et physiques similaires, qui les rendent difficiles à séparer. Un défi qui prend tout son sens dans un contexte où la demande pour ces métaux stratégiques ne cesse de croître.

Là encore, l’affaire se joue entre les Etats-Unis et la Chine

Quand on additionne tous ces constats, on comprend mieux comment la Chine est parvenue à acquérir un quasi-monopole dans cette catégorie stratégique de matières premières. Jusqu’au milieu des années 1970, les Etats-Unis et la Chine se valaient dans le domaine de la production de terres rares. Il y avait peu de demande, le prix que l’on obtenait pour l’extraction et la séparation était souvent dérisoire, et les marges étaient si réduites que plusieurs entreprises (américaines) du secteur ont fini par faire faillite. Aux Etats-Unis, il n’en a pas fallu davantage pour déclencher une vague de désinvestissements dans ce secteur complexe aux marges trop peu rentables.

La Chine, terre des trésors enfouis

Evidemment, l’importance stratégique à long terme du secteur n’a pas échappé à la Chine. Et comme souvent, les autorités chinoises étaient tout à fait disposées à investir à perte pour préparer l’avenir… En détenant une part importante de l’extraction mais surtout 85% de la capacité de raffinage, la Chine jouit dans ce nouvel ordre mondial d’un positionnement particulièrement avantageux…

L’importance du secteur de la défense pour les Etats-Unis

Entretemps, les Etats-Unis ont parfaitement réalisé qu’il serait très difficile, pour ne pas dire impossible, de gagner une guerre commerciale contre la Chine de Xi Jinping aussi longtemps que cette dernière est en mesure de brandir l’arme stratégique des matières premières et de fermer les vannes lorsque l’envie lui en prendra. L’accord commercial intervenu en mai entre les deux plus grandes économies au monde et la détente qui s’en est suivie sont en grande partie à attribuer au fait que la plus grande crainte des Etats-Unis est de perdre leur accès à ces minéraux stratégiques si cruciaux pour l’industrie de la défense.

Les Etats-Unis dans le sillage de la Chine…

Plus que jamais, les Etats-Unis réalisent qu’il leur faut recréer dans les plus brefs délais un nouvel écosystème pour les terres rares. C’est en tout cas ainsi qu’il faut comprendre l’investissement récent du département américain de la défense (DoD) dans l’une des seules entreprises du pays à encore se consacrer à l’extraction des terres rares. En soi, les Etats-Unis adoptent ici la stratégie que la Chine applique depuis des années : aider une industrie stratégique qui éprouve des difficultés à décoller afin qu’elle puisse se développer plus rapidement.

Mais vous n’aurez pas non plus été surpris d’apprendre que l’administration Trump, dans son désir d’atteindre le plus rapidement possible l’indépendance sur le plan de l’approvisionnement en matières premières, examine aussi les opportunités que pourraient lui offrir d’autres régions, dont l’Arctique et en particulier le Groenland. Soit dit en passant, l’Europe du Nord possède elle aussi des réserves significatives dans ce domaine – mais comme souvent, le Vieux continent est plus dur à la détente…

Une belle opportunité d’investissement

L’investisseur qui se cache en nous y verra bien sûr d’emblée une opportunité d’investissement, en dépit de toutes les difficultés en termes de rentabilité de l’activité. De fait, dans notre monde géopolitique instable où deux ordres mondiaux – l’ancien et le nouveau – s’affrontent, le principe du subventionnement reste incontournable. De plus, les entreprises qui déploient leurs activités dans le secteur deviendront d’elles-mêmes plus rentables à mesure que les pénuries s’aggravent (du fait de la dynamique engendrée par la demande croissante et l’offre limitée) et que les prix s’envolent… La plus grande difficulté pour l’investisseur réside en réalité dans le fait qu’il existe actuellement très peu d’entreprises cotées actives dans le secteur qui peuvent servir de véhicule d’investissement.

À la veille d’un marché haussier des matières premières ?

Mais là encore, on peut voir les choses de deux manières. D’un côté, cela signifie que les quelques entreprises qui existent sont très prisées et voient leurs cours monter en flèche. Mais d’un autre côté, les valorisations ont déjà beaucoup augmenté. La sélectivité est donc de mise. Une fois de plus, nous avons ici un exemple qui souligne l’importance – dans notre monde dominé par la technologie – des matières premières, molécules et atomes qui rendent cette technologie possible. Assurément, nous n’en sommes encore qu’au tout début de ce qui pourrait bien devenir le plus spectaculaire marché haussier de l’histoire des matières premières.

Dans cette optique, il serait peut-être judicieux d’envisager un fonds ou un tracker de matières premières plus large. Dans l’univers des matières premières, il est en effet toujours très risqué d’investir dans une seule mine ou une seule entreprise, même lorsque les taureaux sont de sortie. Comme toujours, la diversification et l’équilibre sont essentiels...