Les batteries au cœur de la politique énergétique et du progrès technologique

Un élément indispensable pour la transition vers les énergies renouvelables : un stockage efficace de l’énergie

A en croire l’Agence internationale de l’énergie, il va falloir multiplier par six la capacité mondiale de stockage si l’on veut soutenir la croissance de l’énergie éolienne, de l’énergie hydraulique et de l’énergie solaire. En marge du stockage hydraulique, les batteries sont dans ce domaine la solution la plus flexible. Grâce à des parcs de batteries à grande échelle, il devient possible de stocker l’énergie excédentaire pour la réinjecter aux heures de pointe, ce qui permet d’atténuer les fluctuations des prix et de rendre le réseau plus stable. La croissance de la demande de batteries est donc à attribuer non seulement aux véhicules électriques mais aussi à la nécessité d’équilibrer le réseau.

L’évolution technologique s’accélère

D’un point de vue technologique, nous pouvons dire que les batteries ont fait des progrès impressionnants qui ont donné naissance à plusieurs générations. Initialement, le marché était dominé par les batteries NMC (nickel-manganèse-cobalt) en raison de leur densité énergétique élevée. En raison du coût et du dilemme éthique du cobalt, le marché s’est mis à évoluer vers les batteries LFP (lithium-fer-phosphate) qui sont moins chères, ont une plus longue durée de vie et sont moins susceptibles de surchauffer ou de provoquer des incendies. Les batteries sodium-ion offrent, quant à elles, une alternative moins dépendante des métaux rares et idéale pour les applications stationnaires. La dernière génération, enfin, celle des batteries solides, recourt à un électrolyte solide et promet une plus grande sécurité, un temps de charge plus court et une capacité énergétique doublée. Des constructeurs automobiles comme BMW, Ford et Toyota investissent résolument dans cette technologie qui a l’étoffe de révolutionner le marché d’ici quelques années.

La Chine domine

La Chine détient plus de 70% de la production mondiale de batteries et du raffinage de métaux critiques comme le lithium, le cobalt et le nickel. De l’extraction au recyclage, le pays domine toute la chaîne de valeur. Des acteurs d’envergure comme CATL et BYD font autorité à l’échelle mondiale. CATL livre ses batteries à des grands noms comme Tesla, BMW et Volkswagen, tandis que BYD produit à la fois des batteries et des véhicules électriques. Ce positionnement est le résultat de longues années d’investissements, d’intégration verticale et d’aides publiques ciblées. Grâce à son réseau de giga-usines et au contrôle qu’elle exerce sur les flux de matières premières, la Chine est en mesure d’influer sur la disponibilité et le prix des métaux critiques.

Entretemps, l’Europe et les Etats-Unis ont amorcé un mouvement de rattrapage mais ont encore un long chemin à parcourir. A travers la European Battery Alliance, l’Europe mise sur l’autonomie stratégique: production locale, propres matières premières et recyclage. En Allemagne, par exemple, Umicore et Volkswagen unissent leurs forces pour mettre au point les matériaux nécessaires à la production de batteries pour les véhicules électriques. De plus, Umicore se perfectionne aussi dans le recyclage de batteries. Les Etats-Unis mettent les bouchées doubles également dans le cadre de l’Inflation Reduction Act, en se focalisant sur le territoire américain pour la production et l’extraction des matières premières. Tesla construit ses propres giga-usines et collabore avec Panasonic tandis que d’autres entreprises misent sur le recyclage circulaire de batteries.

Le nouvel or des investisseurs

La demande de lithium, de nickel et de cobalt est en proie à une croissance exponentielle. Ces métaux sont en effet indispensables pour la révolution des batteries. De ce fait, ils constituent.  la pierre angulaire de la transition énergétique. Des sociétés minières comme Albemarle et Glencore profitent pleinement de cette tendance tandis que des entreprises de recyclage novatrices comme Li-Cycle et Redwood Materials s’attèlent à prouver que les batteries usagées peuvent être une précieuse source de revenus. Le recyclage permet de réinjecter les matières premières critiques dans la chaîne et donc de réduire la dépendance aux nouvelles exploitations minières.

Cependant, nombre d’investisseurs ne se contentent plus de considérer le rendement mais attachent aussi de plus en plus d’importance à l’origine de ces métaux et à la manière dont ils sont extraits. L’évaluation des investissements en fonction des critères environnementaux, sociaux et de gouvernance (ESG) est devenue essentielle. En particulier dans les régions où l’extraction de matières premières s’assortit de tensions géopolitiques et de dilemmes éthiques, comme le Congo ou la Bolivie, les investisseurs se mettent en quête de solutions qui, en marge de l’attrait financier, contribuent également à un monde plus équitable et plus durable.

Le fondement de l’énergie intelligente

Outre leur utilité pour les véhicules électriques, les batteries revêtent également de plus en plus d’importance pour la gestion du réseau et le stockage de l’énergie. Les parcs de batteries à grande échelle aident à écrêter les pics de charge et facilitent l’intégration des énergies renouvelables. Les fonds d’infrastructure et les entreprises du secteur de l’énergie investissent dans ces actifs, souvent sur des durées assez longues et avec des cash flows stables.

Le secteur des batteries n’est plus un créneau mais un domaine stratégique qui associe technologie, diversification régionale et durabilité. L’investisseur peut miser sur cette tendance en optant notamment pour des actions cotées en bourse, le private equity, les fonds et les trackers. Tout l’art consiste à jouer à la fois la carte de l’innovation et celle de la circularité.

Source : LSEG Datastream